বাংলা চলচ্চিত্রের মহানায়ক উত্তম কুমারের জন্মশতবার্ষিকী উপলক্ষে তাঁর অভিনয় জীবন ও সত্যজিৎ রায়ের সঙ্গে কাজের অভিজ্ঞতা নিয়ে আলোচনা নতুন করে প্রাসঙ্গিক হয়ে উঠেছে। ১৯২৬ সালে জন্মগ্রহণকারী উত্তম কুমার ১৯৮০ সালে প্রয়াত হন। দীর্ঘ কর্মজীবনে তিনি আড়াইশোর বেশি চলচ্চিত্রে অভিনয় করেছেন। অস্কারজয়ী চলচ্চিত্রকার সত্যজিৎ রায় উত্তম কুমারের অভিনয়শৈলী, পেশাদারিত্ব এবং ব্যক্তিত্বের গভীর মূল্যায়ন করেছিলেন।
সত্যজিৎ রায়ের পর্যবেক্ষণ অনুযায়ী, উত্তম কুমারের অভিনয়ে ত্রিশ ও চল্লিশের দশকের অন্যান্য অভিনেতাদের তুলনায় এক ধরনের স্বাতন্ত্র্য ছিল। তিনি লক্ষ্য করেছিলেন যে, উত্তম কুমারের অভিনয়ে থিয়েটারের কৃত্রিমতা ছিল না এবং ক্যামেরার সামনে তিনি অত্যন্ত সাবলীল ছিলেন। সত্যজিৎ রায় প্রথম উত্তম কুমারকে ‘সাড়ে চুয়াত্তর’ চলচ্চিত্রে দেখেন এবং তখনই তাঁর মধ্যে ভবিষ্যতের সম্ভাবনা দেখতে পান।
পরবর্তীকালে সত্যজিৎ রায়ের পরিচালনায় উত্তম কুমার ‘নায়ক’ ও ‘চিড়িয়াখানা’ চলচ্চিত্রে অভিনয় করেন। ‘নায়ক’ চলচ্চিত্রের চিত্রনাট্যটি সত্যজিৎ রায় বিশেষভাবে উত্তম কুমারের কথা ভেবেই লিখেছিলেন। এই চলচ্চিত্রে একজন অভিনয়-পাগল যুবকের সাফল্যের শিখরে পৌঁছানো এবং তার মানসিক দ্বন্দ্বের বিষয়টি ফুটিয়ে তোলা হয়েছিল। সত্যজিৎ রায় উল্লেখ করেন যে, উত্তম কুমার এই চরিত্রের গভীরতা দ্রুত বুঝতে পেরেছিলেন এবং গতানুগতিক প্রেমের গল্পের বাইরে গিয়ে অভিনয় করতে সম্মত হয়েছিলেন।
সত্যজিৎ রায়ের মতে, উত্তম কুমার ছিলেন একজন খাঁটি পেশাদার অভিনেতা। তিনি প্রতিদিনের সংলাপ সম্পূর্ণ আয়ত্ত করে শুটিংয়ে আসতেন এবং তাঁর অঙ্গপ্রত্যঙ্গের ওপর পূর্ণ নিয়ন্ত্রণ ছিল। সত্যজিৎ রায় আরও জানান যে, উত্তম কুমারকে খুব সামান্যই নির্দেশনা দিতে হতো, কারণ তিনি নিজেই অভিনয়ে সূক্ষ্ম ও নান্দনিক কিছু বৈশিষ্ট্য যোগ করতেন যা পরিচালকের জন্য ছিল অপ্রত্যাশিত প্রাপ্তি।
বড় অভিনেতার অন্যতম বৈশিষ্ট্য হিসেবে সত্যজিৎ রায় এই সৃজনশীলতাকে চিহ্নিত করেছেন। ‘নায়ক’-এর পর ‘চিড়িয়াখানা’ চলচ্চিত্রেও উত্তম কুমারের সঙ্গে কাজ করার অভিজ্ঞতা অত্যন্ত তৃপ্তিদায়ক ছিল বলে সত্যজিৎ রায় জানিয়েছিলেন। ‘চিড়িয়াখানা’ ছিল নায়িকা-বর্জিত একটি চলচ্চিত্র, যা উত্তম কুমারের জন্য ছিল একটি বড় ব্যতিক্রম। সত্যজিৎ রায়ের বিশ্লেষণে, উত্তম কুমারের অভিনয়ের পরিধি খুব বিস্তৃত না হলেও, তিনি দীর্ঘ ত্রিশ বছর ধরে নিজের নির্দিষ্ট পরিধিতে যে নিষ্ঠা ও ক্ষমতার পরিচয় দিয়েছেন, তা অতুলনীয়।
সত্যজিৎ রায় মনে করতেন যে, শিল্পীর বিচার সবসময় তাঁর শ্রেষ্ঠ কাজের মাধ্যমেই হওয়া উচিত। উত্তম কুমারের অভিনয়শৈলী এবং ক্যামেরার সামনে তাঁর স্বাচ্ছন্দ্য তাঁকে সমসাময়িক অন্যান্য অভিনেতাদের থেকে আলাদা করে তুলেছিল। বিশেষ করে প্রেমের দৃশ্যে উত্তম কুমারের অভিনয় ছিল অত্যন্ত সাবলীল, যা তৎকালীন বাণিজ্যিক চলচ্চিত্রের সাফল্যের অন্যতম কারণ ছিল।
সত্যজিৎ রায় তাঁর নিবন্ধে উল্লেখ করেছিলেন যে, উত্তম কুমারের মতো একজন সৎ অভিনেতার সদ্ব্যবহার করার মতো মানুষের অভাব ছিল। তিনি বিশ্বাস করতেন যে, উত্তম কুমারের মতো প্রতিভাবান অভিনেতার অভাব পূরণ করা অত্যন্ত কঠিন। উত্তম কুমার তাঁর দীর্ঘ ক্যারিয়ারে যে পেশাদারিত্ব ও অভিনয়ের লালিত্য প্রদর্শন করেছেন, তা আজও বাংলা চলচ্চিত্রের ইতিহাসে এক অনন্য দৃষ্টান্ত হিসেবে বিবেচিত হয়।
সত্যজিৎ রায়ের এই মূল্যায়ন উত্তম কুমারের শিল্পীসত্তার এক নিরপেক্ষ ও গভীর দলিল হিসেবে গণ্য করা হয়। তাঁর অভিনীত অধিকাংশ চলচ্চিত্র বিস্মৃতির অতলে তলিয়ে গেলেও, তাঁর শ্রেষ্ঠ কাজগুলো আজও দর্শকদের কাছে সমাদৃত। সত্যজিৎ রায়ের মতে, উত্তম কুমারের এই নিষ্ঠা ও অভিনয় ক্ষমতা তাঁকে বাংলা চলচ্চিত্রের ইতিহাসে এক অপ্রতিদ্বন্দ্বী মহানায়ক হিসেবে প্রতিষ্ঠিত করেছে।